公元1410年，朱棣第一次御驾亲征漠北，在斡难河遇到了鞑靼大汗本雅失里的主力。对面骑兵呼啸着冲过来，还没到明军阵前，突然一阵密集的火器齐射，前排骑兵瞬间人仰马翻，剩下的还没缓过神，明军重装步兵已经压了上来，两侧骑兵同时包抄，十万鞑靼军队当场崩了。这就是京营三大营在战场上的第一次公开亮相，一出手就打垮了蒙古骑兵的传统优势。
三大营的配置，放在当时是顶配
很多人以为三大营就是普通的京城守备队，那可太小瞧它了。这支部队是朱棣亲自攒出来的拳头部队，从全国卫所里挑最能打的兵，装备也是优先给最好的，巅峰时候兵力满编有20多万，是实打实的战略机动部队。
三个营各有分工，完全是针对蒙古骑兵量身定做的：
- 五军营是主力重装步骑混合军团，分中军、左右掖、左右哨，负责正面硬刚，士兵都是从各地选的精壮，配的是最厚的铠甲和最长的枪刀，结阵之后能扛住骑兵冲击。
- 三千营一开始是由投降的蒙古骑兵组成的精锐骑兵队，人数最少但全是老兵油子，负责侦察、突击、追逃，相当于现在的特种部队，冲阵的时候比蒙古骑兵还猛。
- 神机营更狠，是全世界最早的全火器建制部队，人手一把火铳，还有大小火炮，专门打骑兵冲锋，甚至发明了轮番射击战术，比欧洲早了近二百年。
朱棣五次亲征漠北，每次都带着三大营，蒙古人根本不敢正面碰，只要被三大营咬住，基本就是被全歼的下场。那时候的三大营，说一句亚洲天花板一点都不夸张。
土木堡惨案，精锐一次性赔光
这么能打的部队，谁也没想到会栽在宦官手里。1449年，明英宗朱祁镇听信王振的话，带着三大营全部主力20多万人亲征瓦剌，结果后勤没跟上，跑到土木堡被瓦剌骑兵围了。
本来三大营就算被围，也不至于全崩，可王振瞎指挥，先是让部队乱哄哄移动找水，阵形全散了，瓦剌骑兵冲进来的时候，神机营连火器都没来得及架，就被骑兵冲了个稀烂。
这场仗打下来，20万精锐几乎全军覆没，朱棣留下的家底被朱祁镇一次性败光，随军的几十位重臣全部战死，明英宗自己也成了俘虏，瓦剌大军直接冲到了北京城下。
这是三大营第一次遇到灭顶之灾，很多人以为明朝要亡了，结果于谦站了出来。他一边调各地备操军、漕运军紧急进京，一边从三大营残存的士兵里挑了几万精锐，重新编练团营，靠着这些人在北京城下和瓦剌死磕了一个月，最终打赢了北京保卫战。
但这次之后，三大营再也回不到巅峰状态了，兵员素质和装备水平都开始走下坡路。
后期的三大营，成了贵族的打工队
北京保卫战之后，三大营虽然重建了，但基因已经变了。承平日久，京城的勋贵、太监都盯上了这块肥肉，谁都想往里面塞人吃空饷，三大营的账面上有十几万人，真正能打仗的连十分之一都不到。
更离谱的是，京营士兵成了贵族们的免费劳动力，今天给这个修宅子，明天给那个修园子，平时根本不训练，很多士兵连弓都拉不开，火器都不会用。嘉靖年间俺答汗带兵打到北京城下，京营凑出来的几万人，站在城墙上都吓得发抖，根本不敢出城作战。
到了崇祯时期，情况更糟，京营的士兵大多是京城的地痞流氓、富家子弟混吃粮的，一听说要打仗，直接花钱雇人替自己去，真上了战场，听到炮声就跑。李自成打北京的时候，号称有十几万兵力的京营，连像样的抵抗都没有，直接开城投降了。
当年跟着朱棣横扫漠北的王牌部队，最后连守城的能力都没有，说出去简直像个笑话。
其实三大营从强到弱的过程，就是明朝整个国家机器从高效到腐烂的缩影。一开始士兵是精挑细选的，将领是能打硬仗的，制度是严格的，自然能打胜仗。后来大家都想着从里面捞好处，空饷吃的越来越多，训练废的越来越彻底，再强的部队，也经不起这么折腾。
其实再想想，古代哪支王朝的中央军不是这样呢？开国的时候个个都是虎狼之师，过个一两百年，就都成了拿不动刀的花架子，说到底，不是士兵不行了，是坐在上面的人，先烂透了。