1620年，在位48年的万历皇帝朱翊钧终于驾崩，接手烂摊子的太子朱常洛翻卷宗时，发现了一个离谱的细节：全国13个布政使司，有6个省没有最高行政长官；中央六部，一半的尚书岗位空了三年没人补；更夸张的是，各地递上来的求官、请假、判案的奏疏，堆在后宫角落已经积了厚厚一层灰，很多连封口都没拆。
你以为这是乱世才有的景象？恰恰相反，万历一朝既没有东汉那样的外戚专权，也没有晚唐那样的藩镇割据，更没有明末那样的农民起义遍地，皇帝只是躲在深宫里不上朝，怎么就把好好的国家机器给熬坏了？
皇帝不上朝，不是“无为而治”是“甩锅躺平”
很多人对万历不上朝有个误解，觉得他是“垂拱而治”，大事还管，小事不管。真相是，万历是真的啥都不想管。刚开始他还看内阁递上来的“票拟”，后来连票拟都懒得批，官员们上奏的事情，不管是赈灾、平叛还是任官，他一律“留中不发”——就是扣在宫里，既不说同意，也不说反对，就搁那儿放着。
万历十九年，内阁首辅申时行要退休，上了十几封辞职信，万历愣是不批也不回复，最后申时行没办法，直接收拾行李回了老家，百官没人拦，皇帝也假装不知道，相当于首辅直接自动离职了。你想啊，连最高级的官员任免皇帝都不管，下面的事能好得了？
《明神宗实录》里说，万历后期“部、寺大官十缺六、七，风宪重地空署数年，六科止存四人，十三道止存五人”。
管监察的六科给事中，全国一共应该有50多个编制，最后只剩4个人上班，一个人得干十几个人的活，还没人给升职加薪，谁愿意干？
官僚系统的逆淘汰，好人全走，蛀虫留下
皇帝不批奏疏，最先出问题的就是官员的升迁和考核。正常情况下，官员干满几年要考核，合格了升，不合格了降，现在皇帝不批，所有人都卡在原岗位动不了。想升官的升不上去，想退休的也走不了，甚至有官员直接自己挂印走人的，万历也不管，反正走了就走了，也不补人。
更离谱的是打官司的。地方官判了死刑，要报中央刑部批准，万历不批，很多死刑犯就在监狱里关了十几年，没人审也没人放，家属哭都找不到地方。而那些贪赃枉法的官员，本来要被问责，结果皇帝不批处理意见，居然就不了了之，继续当官捞钱。
这种环境下，真正想做事的官员根本待不住，要么自己辞官，要么被挤走，剩下的全是混日子、捞好处的老油条。反正干多干少一个样，干好干坏一个样，不如多捞点钱实在。万历年间的官场腐败，根本不是抓几个贪官就能解决的，是整个系统已经失去了淘汰坏人、选拔好人的能力。
党争的根子，就是皇帝缺位留下的权力真空
很多人说明朝亡于党争，党争其实就是万历惯出来的。以前皇帝在位的时候，至少有个最终仲裁者，官员们吵归吵，最后皇帝拍板，谁也不敢再说什么。现在皇帝不出来了，那谁说了算？自然是谁的嗓门大、谁的人多谁说了算。
先是因为争太子的“国本之争”，大臣们分成了好几派，后来逐渐演变成东林党、齐党、楚党、浙党互相攻击，今天你说我贪污，明天我说你谋反，大家都不干活，天天忙着整人。最夸张的时候，内阁里四个大学士，天天互相骂，最后四个人干脆都不来上班，内阁大门紧锁，连个盖章的人都没有。
万历不管这些，他只要官员们不吵到他跟前就行。他不知道的是，党争一旦开了头，就再也收不住了。后来崇祯皇帝上台，想要收拾局面，发现满朝全是党争的老手，说的全是漂亮话，办的全是缺德事，根本没人真正为国家着想。这病根，其实万历的时候就种下了。
最狠的软刀子，是皇帝带头破坏规则
万历不上朝，也不是啥都不管，他管两件事：一是打仗，二是捞钱。万历三大征他倒是挺积极，因为能彰显他的功绩，可打完仗之后的抚恤、裁军、恢复生产，他就不管了。至于捞钱，他更是积极，派了一大堆矿监税使到全国各地收税，抢老百姓的钱，这些太监在地方胡作非为，地方官上奏章告状，万历一律留中不发，相当于给这些太监撑了腰。
要知道，古代国家的稳定，全靠大家都遵守既定的规则，而皇帝自己就是规则的最大破坏者。万历不想走正规的财政渠道要钱，就派太监直接抢；不想走正规的人事流程任官，就直接下“中旨”派自己的人；官员们按规则上奏的事情他不处理，自己想办的事直接绕开内阁。时间长了，所有人都知道，规则没用，讨好皇帝、捞取实权才有用。
万历死的时候，留给儿子的是一个什么样的国家呢？国库空空，官员缺了一半，地方上民怨沸腾，朝堂上党争不断，东北的努尔哈赤已经崛起，而明朝的军队连军饷都发不出来。后来的崇祯皇帝哪怕再勤政，也补不上万历挖的这几十年的大坑。
很多人说，明朝亡于崇祯，实际上崇祯只是接过了一个已经开始倒计时的炸弹。一个国家的最高统治者偷懒28年，哪怕这套机器再结实，也得被耗得散了架。你想想，如果一家公司的老板20多年不上班，所有文件都不批，所有高管任免都不管，这家公司能撑几年？封建王朝的皇权看似牢不可破，可一旦坐在那个位置上的人不想干活，整个系统崩溃的速度，比谁想的都快。