现在你出门找不到路，掏出手机打开GPS就能精准导航。可你有没有想过，几百年前的古人在茫茫大海上，连个海岸线都看不到，是怎么知道自己在哪，又怎么精准找到想去的地方？
元朝就有这么个奇人，20岁就跟着商船出海，两次横跨印度洋，走遍了亚非220多个国家和地区，靠自己琢磨出来的一套定位办法，从来没迷过路。他写的航海笔记，后来成了郑和下西洋的参考手册，连西方学者看了都直呼不可思议。
别人寒窗苦读考科举，他收拾包袱去航海
这个奇人叫汪大渊，江西南昌人，出生在元朝中期。那时候科举断断续续的，读书人上升通道窄，反而海上贸易特别发达，泉州港停满了来自全世界的商船，听说去海外跑一趟，赚的钱够吃好几年。
汪大渊从小就不爱读四书五经，最爱看那些山海志怪、异域游记，总想着哪天能亲眼看看书里写的昆仑层期国、波斯湾是什么样。刚满20岁，他就从老家跑到泉州，刚好有个商船队要去西洋贸易，他立刻掏钱买了个铺位，跟着就出海了。
刚上船的时候他也懵，船开出去三天就看不到岸了，四周全是一模一样的海水，问水手怎么知道走的路对不对，水手只说靠罗盘指方向，具体到了哪，谁也说不准。汪大渊就想着，总不能一直靠运气吧，得有个准法子才行。
靠星星定位，比GPS还准
他最先琢磨出来的，就是观星定位法。古人早就有夜观星象的传统，可把星象用到海面上定位，汪大渊算是头一个把规则摸透的。
他随身带了一根自制的“量天尺”，晚上航行的时候，就站在船头对准北极星，用尺子量星星的高度。北极星的高度是跟着纬度变的，往北走就高，往南走就低，他把沿途经过每个地方的北极星高度都记下来，下次再走，一量高度就知道自己到哪了。
有一次船队遇到风暴，罗盘被打湿失灵了，全船人都慌了，以为要困死在海上。汪大渊晚上观测了一下星星，算出他们现在的位置和苏门答腊岛在同一个纬度，只要一直往西走，三天就能靠岸。大家半信半疑跟着走，果然第三天一早就看到了海岸线。
他后来把这些观测数据全记了下来，比如去占城是北极星高度五指，去古里是四指半，这些数据后来在航海界传了一百多年，郑和下西洋的时候，船上的人手里都揣着这份数据。
抓一把泥就知道在哪，这本事绝了
光靠观星也有局限，要是遇到连阴雨，十几天看不到星星怎么办？汪大渊又琢磨出了另一个办法：看海底的泥。
他每次船停的时候，都让水手用绳子拴个铲子，伸到海底挖点泥沙上来，自己凑过去闻味道、摸质地，还记下来每个地方的泥沙是什么样的。
他在《岛夷志略》里写，南洋附近的海底是黑泥，味道有点腥，到了印度洋中部，泥沙是黄色的，像细面粉，到了波斯湾那一片，泥沙是灰白色的，还有点咸苦味。
有一回他们走的航线是以前没走过的，又赶上连续一周阴天，看不到星星，罗盘也坏了。汪大渊让人挖了点海底的泥上来，摸了摸是淡红色的，还混着小贝壳碎片，他立刻就说，这里离索马里的海岸不远了，往东北方向再走两天就能到。大家挖了好几次泥，对比他记的笔记，最终真的准确找到了港口。
就靠这两招，汪大渊两次出海，前后用了8年时间，往东到过菲律宾，往南到过澳大利亚，往西到过埃及、索马里，走遍了220多个国家和地区，比哥伦布发现新大陆早了150多年，是实打实的航海狂人。
他写的书，成了后世航海的“藏宝图”
汪大渊晚年回到老家，把自己这么多年的航海经历和定位方法都写进了《岛夷志略》里，书里不光写了每个地方的位置、怎么找路，还写了当地的物产、风俗，甚至还有哪个地方的商人做生意不老实，哪个港口的税高，事无巨细全记了下来。
后来明朝郑和下西洋，手里最重要的参考资料就是这本书。郑和团队的航海图，很多坐标都是直接沿用汪大渊记下来的数据。到了近代，西方学者研究海上丝绸之路，翻到这本书都傻了，他们没想到14世纪的中国人，就已经有了这么成熟的跨洋定位技术，比西方的航海定位法早了将近200年。
现在总有人说古代人保守，就知道守着土地种地，可你看汪大渊，在那个人们连世界有多大都不知道的年代，就敢驾着木船往未知的大海里闯，还自己琢磨出了这么实用的定位办法。
下次你用GPS导航的时候，说不定可以想想，700多年前有个年轻人，站在摇摇晃晃的船头上，就靠一把尺子、一双手，就把整个印度洋的路线摸得清清楚楚。你说，要是他生在今天，说不定能第一个驾着飞船去火星画地图呢？