你敢信吗？1344年安徽凤阳那个饿到快死的17岁小乞丐，17年后就成了大一统王朝的开国皇帝。这剧本要是放现在的网文里，读者都得骂作者开金开得太离谱，但这偏偏是正儿八经写在《明史》里的真人真事——这个人就是朱元璋，或者说，那时候他还叫朱重八。
开局真的是地狱难度，连条活路都不给
朱元璋的开局有多惨？说出来都觉得老天爷是故意玩他。1344年淮河沿岸闹蝗灾加瘟疫，半个月之内他爹、他哥、他娘先后病死，别说棺材，家里连埋亲人的地都没有。他求地主刘德赏块地葬家人，被刘德唾骂着赶了出来，最后还是邻居刘继祖看他可怜，给了一小块荒地，他和二哥用破衣裳裹着亲人的尸体，草草地埋了。
家没了，饭也吃不上，为了活命他去皇觉寺当了行童，结果才待了50天，寺里也断粮了，住持把和尚们都赶出去云游化缘，说白了就是让大家自生自灭。此后的三年里，他拿着个破碗走了安徽、河南、淮西的十几个州县，住过破庙，抢过野果，跟别的乞丐打过架，好几次差点饿死病死在路上。这三年他没读过一天书，没吃过一顿饱饭，但把整个淮西的地理人情、世道人心摸得门儿清，这是后来他打天下最值钱的第一课。
被逼上梁山的起步，连造反都是被动的
很多人以为朱元璋早有反心，其实真不是，他当初是真的只想好好活下去。他25岁那年，小时候的玩伴汤和给他写了封信，说自己在郭子兴的起义军里当千户，邀他一起入伙，他看完信直接烧了——他怕被官府发现，那时候造反是要灭族的。
结果怕什么来什么，没过两天他师兄偷偷告诉他，有人看见他收了反贼的信，已经去官府告发了。这下他是真的无路可走了：留在庙里要被官府抓杀头，跑出去说不定也饿死，思来想去才咬着牙去投奔了郭子兴的红巾军。
他这一去就显出来能耐了，因为长得人高马大，又机灵会来事，打仗还敢冲在前头，很快就被郭子兴看中，不仅把养女马氏嫁给了他，还给他起了个正式的名字——朱元璋，意思是“诛元的玉器”。这时候他才算真正脱离了底层，有了自己的第一份“事业编制”。
别人都在捞钱抢地盘，他在攒“满级装备”
元末的起义军说穿了大多是乌合之众，打下个城池就忙着抢钱抢女人，没几个真想干大事的。但朱元璋不一样，他特别清楚自己要什么。
他攻下滁州之后，立刻就干了三件事：
- 第一是整顿军纪，不许士兵抢老百姓的东西，跟别的起义军形成鲜明对比，很快就攒下了民心；
- 第二是到处找读书人，李善长、刘伯温、宋濂这些后来的开国功臣，都是他这个时候三顾茅庐请过来的，他一个没读过书的乞丐，跟这些儒生聊起天下大势来，比那些世家出身的军阀还通透；
- 第三是默默执行“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，别人都急着称王称帝跟元军死磕，他闷头在自己的地盘种地练兵，等别人打得差不多了，他的实力已经是最顶尖的了。
你看他打陈友谅、打张士诚，哪次不是靠稳扎稳打赢的？鄱阳湖大战他兵力只有陈友谅的三分之一，硬是靠着对水文天气的判断，一把火把陈友谅的百艘巨舰烧得精光，这份本事，全是当年当乞丐那三年走南闯北练出来的。
17年走完别人几辈子都走不通的路
1368年正月初四，朱元璋在南京登基称帝，国号大明，这一年他才40岁。距离他当年在凤阳街头拿着破碗乞讨，刚好过去了17年。
17年是什么概念？放在现在，一个普通人17年可能刚从大学毕业到职场中层，可朱元璋用这17年，从一个连名字都没有的乞丐，成了一个大一统王朝的开国君主，把横扫欧亚的蒙古骑兵重新赶回了草原，收复了丢失了400多年的燕云十六州。
后世很多人说他运气好，刚好赶上了元末乱世，刚好碰到了一群能征善战的老乡。可你想想，当年跟他一起乞讨的乞丐有多少？跟他一起投奔起义军的士兵有多少？为什么偏偏是他走到了最后？他吃过的苦，挨过的饿，见过的人心，每一步都算成了他登上帝位的台阶。
你现在再看这个问题：从乞丐到皇帝需要多少年？朱元璋的答案是17年。但其实更值得问的是，有几个人能在吃了那么多苦之后，还敢想着要当那个皇帝？又有几个人能在遍地都是机会的乱世里，稳扎稳打一步步走到最后？这大概才是这个乞丐皇帝的故事，过了六百多年还让人觉得震撼的原因吧。