1894年甲午战争爆发前，李鸿章给北洋水师各舰管带发了一道命令：「如日舰先来挑衅，我方不得先开炮，违令者即使打赢也要斩。」
后来很多人拿这句话骂李鸿章是卖国贼，故意畏战。但很少有人知道，他下这道命令的前一天，光绪皇帝刚给他发了上谕，说朝廷不想开战，谁敢主动惹事引发战争，就拿谁问罪。
整场甲午战争，李鸿章的角色从来不是一个能全权指挥的统帅，更像一个站在风箱里的老鼠，两头受气。
他是唯一一个真的想赢，却没权力调兵的人
战争刚打起来的时候，光绪皇帝天天催李鸿章主动出击，严令北洋水师要把日本舰队全歼在黄海。但李鸿章每次拿到圣旨都只能苦笑，因为他手里能用的兵，其实少得可怜。
北洋水师明面上有大小军舰25艘，看起来规模不小，但实际上从1888年成军之后，就没添过一艘新舰，连炮弹都不够用。不是李鸿章不想买，是户部尚书翁同龢跟他有私仇，连续十年不给北洋水师批军费，说「海军规模已经够了，不如把钱省下来修园子」。
更要命的是，李鸿章能调动的只有自己的淮军和北洋水师，其他地方的督抚根本不听他的。平壤战役吃紧的时候，李鸿章调南方的湘军北上支援，结果两江总督刘坤一直接回了句「我们这边防务也紧，抽不出兵」，眼睁睁看着平壤的淮军被日军围歼。
后来有人统计过，整场甲午战争，日本出动了近17万军队，清朝这边前后投入的兵力加起来才不到10万，其中8万都是李鸿章的淮军。说穿了，这根本不是清朝和日本的战争，是李鸿章一个人的势力跟日本整个国家在打。
「避战保船」不是他的错，是家底真的赔不起
黄海海战打完，北洋水师损失了5艘军舰，剩下的大多带伤，李鸿章立刻下令所有舰船退回威海卫港口，不准再出海迎战。这就是后来被骂了一百多年的「避战保船」。
很多人说他胆小怕死，不敢跟日军决战。但你算算账就知道，他根本不敢再打了：整个清朝能打的军舰就剩这几艘了，要是全打光了，不光日本舰队能直接开到天津大沽口威胁京城，他李鸿章在朝堂上的立身之本也没了。
更可笑的是，光绪皇帝这时候还在催他出战，说哪怕把船打沉了，也要拼个鱼死网破。李鸿章只能硬着头皮抗旨，他给光绪上了道奏折说：「北洋水师现在的实力，守住港口还能撑一阵子，要是出去决战，肯定全灭，到时候京城就危险了。」
结果他这话刚说完，山东巡抚李秉衡就故意把威海卫后路的守军全调走了。李秉衡是翁同龢的人，巴不得李鸿章的北洋水师全死光，好让他们清流党掌权。就这样，日军从后路登陆，把威海卫围得水泄不通，北洋水师困在港口里，进不能进，退不能退，最后全军覆没。
丁汝昌自杀殉国前，最后发给李鸿章的电报里说：「臣等虽死，不敢负国，但求中堂明白，我们不是打输的，是被自己人困死的。」
去马关谈判的那一刻，他已经成了最好的替罪羊
战败的消息传到京城，朝堂上第一反应不是商量怎么抵抗，是集体骂李鸿章卖国。翁同龢带头上奏，说要把李鸿章革职抄家，杀了谢天下。但真到了要去日本谈判的时候，所有人都缩了，没人敢去签这个丧权辱国的条约。
最后还是慈禧点名让李鸿章去，说「你办了一辈子外交，这事只有你能办」。其实所有人都明白，这就是要让李鸿章当这个替罪羊，条约签完，骂名他担，好处大家分。
去马关之前，李鸿章跟光绪要谈判底线，光绪说「割地赔款都行，只要能快点结束战争，别让日军打到京城来」。结果到了日本，伊藤博文开口就要割让辽东半岛和台湾，赔款三亿两白银，少一分都不行。
李鸿章跟伊藤博文磨了一个多月，把价码砍到了两亿三千万两，最后他在谈判回去的路上被日本刺客打了一枪，脸上中了子弹，日本政府觉得理亏，又主动减了三千万两。李鸿章拿着这笔账跟朝廷汇报，说我挨了一枪，省了三千万两，也算对得起国家了。
结果条约签完传回国内，所有人都骂他是汉奸，说他拿了日本人的好处，故意割地赔款。他从日本回来之后，光绪把他召进宫，当面就把条约摔在他脸上，说你怎么能签这么丧权辱国的东西？李鸿章站在下面，一句话都没说，脸上的枪伤还没好，血渗过纱布印了出来。
后来他跟身边的幕僚说：「这场仗，我从一开始就知道打不赢，但我不能说，说了就是畏战；打败了，我不能推责任，推了就是不忠；签条约，我不能不签，不签就是亡国。所有的骂名，我不担，谁担？」
很多人说李鸿章是「裱糊匠」，晚清这个破房子，漏风漏雨他都得去补，补好了是皇帝的功劳，补坏了是他的罪过。甲午战争的失败，从来不是他一个人的错，是整个清朝从朝堂到地方，从皇帝到官员，所有人合起来作出来的结果。
只不过历史从来都是这样，大家总喜欢找一个人来承担所有的罪责，这样就不用去想，那些看起来冠冕堂皇的忠臣、那些高喊爱国的清流，其实才是把国家推向深渊的推手。
要是李鸿章当年真的有权力调动整个清朝的兵力和财力，甲午战争的结局，会不会不一样？这个问题，可能永远都没有答案了。