公元688年，唐太宗李世民的第十一子李元嘉在起兵反武前夜，给宗室诸王写了一封信，只有八个字：「四面楚歌，当速自救」。他不知道的是，这封信不仅没能救得了任何人，反而成了武则天清算李唐宗室的最佳借口。
后世很多人知道武则天登基前杀过不少李家人，但很少有人算过这笔账：李渊、李世民、李治三代皇帝的子孙，到底有多少人死在了这场权力清洗里？答案算出来，比任何权斗故事都要残酷。
第一轮清洗：先拿「高祖系」亲王开刀
武则天最先动的，是李渊留下的老年亲王们。这些人辈分高、有封地、在宗室里声望最盛，是她掌权的最大绊脚石。
最先死的是李渊的第十二子李元则，早在高宗刚死那年就被安上「谋反」的罪名赐死，紧接着是李渊的幺子李元婴，也就是建滕王阁的那位滕王，表面是病死，实际是被酷吏逼得服毒自尽。等到688年越王李贞起兵失败后，武则天干脆把李渊剩下的成年儿子全部清算了：韩王李元嘉、鲁王李灵夔、霍王李元轨，要么被逼自杀，要么半路被缢杀，连他们的子孙后代也一个没留。
仅这一轮，李渊的儿子除了早死和过继出去的，几乎被一扫而空，旁支的郡王、国公被杀的更是超过二十人。
第二轮清洗：李世民的后代几乎团灭
搞定了爷爷辈的亲王，接下来就轮到李世民的子孙了。李世民原本有14个儿子，到唐高宗时期已经死得只剩下两个，一个是高宗李治，另一个是被流放的曹王李明。
武则天没放过这个仅剩的小叔子，逼得李明在流放地自杀，连他的两个儿子也被酷吏活活打死。李世民的孙子辈更惨，除了高宗自己的儿子，其他太宗系的孙子只要成年，几乎全部被安上谋反的罪名处死，还在襁褓里的幼孙也被没入掖庭为奴，很多连名字都没留下就死在了宫里。
根据《旧唐书》宗室列传的统计，李世民的后代在武周革命前，除了高宗一脉，几乎被杀得没有成年男丁。
第三轮清洗：连自己的亲孙子都不放过
很多人以为虎毒不食子，可武则天连自己的亲生血脉都没手软。她的四个儿子里，长子李弘暴死（传言是被她毒杀），次子李贤被她逼得自杀，剩下的李显和李哲，一个被废流放，一个被软禁在宫里当傀儡。
儿子尚且如此，孙子辈更不用说。李显的长子李重润，也就是武则天的亲长孙，因为私下议论武则天的男宠，被人告到武则天面前，她直接下令将亲孙子活活杖杀，死的时候才19岁，连尚在襁褓里的李重润弟弟都被流放去了岭南，没几年就病死了。
算到最后，李治的八个儿子里，除了武则天自己生的李显和李旦，其他四个全部被武则天赐死，孙子辈死了十几个，曾孙辈夭折的更是数不胜数。
最后算总账：数字背后是活下来的奇迹
现在我们来算笔总账：李渊的22个儿子，除了早死和武则天的亲女婿，剩下的成年亲王全部被杀，子孙被屠戮者超过30人；李世民的14个儿子，除了高宗一脉，后代几乎被斩草除根，死亡人数超过40人；高宗自己的子孙，死在武则天手里的也有20多人。
不算旁支，仅李渊、李世民、李治三代的直系宗室，死在武则天登基前的就有近百人，整个李唐皇族的成年男丁，到武周建立时剩下的不到十分之一。幸存者要么是年龄太小没威胁，要么是像李渊的幼子李灵龟一样，靠装疯卖傻才保住了一条命。
很多人崇拜武则天的政绩，却常常忽略这些数字背后的人命。你会发现，古代的皇权之争从来没有什么「不得已」，所有的盛世底色，都是普通人甚至皇族的鲜血堆出来的。
而那些在唐太宗时期享受着无限尊荣的亲王们，恐怕到死也想不到，李家打了一辈子天下，最后会栽在一个自己家娶进来的才人手里。