1765年乾隆第四次南巡结束时，江南的盐商们凑了一百万两白银给他当“程仪”，乾隆眼皮都没抬就收了，转头就把这笔钱划去了浙江海塘工程的账上。后世很多人骂他南巡是劳民伤财，却很少有人算过，他从江南收的钱，比花出去的多得多。
第一站先祭明孝陵，给江南士族递橄榄枝
乾隆每次下江南，到南京的第一件事不是逛秦淮河，而是去明孝陵给朱元璋磕头，还是行三跪九叩的大礼。这操作第一次把江南的士大夫们看傻了——前两年你爹雍正还在搞文字狱砍江南文人的脑袋，你怎么对着前朝皇帝下跪？
这就是乾隆的精明之处。江南是明朝的龙兴之地，又是文人士子最集中的地方，反清思想从顺治朝就没断过。他这一跪，直接把“大清是明朝继承者”的身份坐实了，也给了江南文人足够的面子。每次祭完孝陵，他就马上给江南的科举名额扩招，还给当地的书院赏银子、送书籍，当场就能收服一大片人心。
更绝的是，他每次都会把当地退休的老官员、有名的大儒请到跟前聊天，当场就给人家加官进爵，连人家的子孙都能沾光得个功名。几趟下来，江南那些嘴上喊着“反清复明”的文人，转头就开始写诗歌颂乾隆是“千古圣君”。
抓盐商的钱袋子，补朝廷的大窟窿
乾隆南巡的随行队伍有上万人，按说花销是天文数字，但你去查内务府的账就会发现，朝廷其实没掏多少钱，大部分钱都是江南的盐商主动“捐”的。这不是盐商们大方，是乾隆给的好处足够诱人。
清代的盐商是专卖制度下的受益者，个个富得流油，但手里的贩卖配额全靠朝廷给。乾隆每次来，盐商们只要捐钱捐得痛快，当场就能拿到更高的配额，还能得到顶戴花翎的荣誉头衔，连犯了法的都能直接免罪。有一次扬州盐商亏空了千万两官银，乾隆南巡的时候一句话就给免了一半，剩下的还允许分十年慢慢还。
但乾隆也不会白拿他们的钱。每次收了捐款，除了一部分用来修行宫、赏随从，大头要么拿去修江南的水利，要么直接划去西北当军饷。反正盐商的钱本来就是靠垄断赚的老百姓的钱，乾隆相当于借南巡的由头，把盐商手里的超额利润收归国有，还不用担加税的骂名。
亲查海塘和漕运，攥住清朝的命根子
江南当时供应了清朝一半以上的漕粮和近七成的赋税，要是江南出问题，整个朝廷都得饿肚子。乾隆六次南巡，有四次都亲自跑到浙江海边去看海塘工程，还直接住在工地边上，跟修塘的工匠聊天，连石头怎么垒、木桩怎么打都要亲自过问。
当时浙江的海宁一带经常闹海潮，一涨潮就淹掉周边几个县的良田，地方官报了好几次预算，朝廷里都有人反对说花钱太多。乾隆过来一看，当场拍板掏几百万两白银修石塘，还说“海塘不修，江南不安，江南不安，天下不稳”。最后修出来的鱼鳞石塘，一直用到建国后都还在发挥作用。
除了海塘，他还要沿着运河挨个查漕运的仓库，只要发现粮食发霉、官员贪腐，当场就摘乌纱帽。有一次他发现淮安的漕运官员贪了三万两银子，直接下令把当地三品以上的官员全部撤职，主犯直接砍头，吓得江南的漕运官往后十几年都不敢伸手。
南巡的账，到底是亏了还是赚了
后世总说乾隆下江南花了上亿两白银，是康乾盛世由盛转衰的转折点，这话其实只说对了一半。明面上的花销确实大，但他通过南巡理顺了江南的统治秩序，搞定了最不稳定的士族阶层，还从盐商手里收了几千万两的额外收入，更重要的是保住了江南的赋税基本盘。
但坏处也确实存在：官员们为了迎接他拼命搜刮百姓，盐商们把捐出去的钱又加倍加到了盐价里，最后受苦的还是底层老百姓。到了乾隆晚年，他自己也意识到了这个问题，特意跟身边的大臣说“朕在位六十年，惟六次南巡，劳民伤财，实为作无益害有益”，还警告后世的皇帝不要再学他南巡。
其实历史从来没有绝对的对错，你站在帝王的角度看，南巡是稳江山的必要操作；站在老百姓的角度看，就是实打实的劳民伤财。如果换你坐在乾隆的位置上，你会选择花这笔钱南巡吗？