公元959年六月，河北幽州城外的后周大营里，39岁的柴荣正盯着地图发怔。几天前他还带着军队一路势如破竹，42天连收契丹三关三州十七个县，契丹守军望风而逃，连幽州城的守将都已经在商量投降的事。
只要再往前推一步，丢了几十年的燕云十六州就能拿回来，后面的大一统之路基本就是平推。可就在这个节骨眼上，他突然一病不起，只能被迫班师回朝，没到一个月就驾崩了。
很多人说柴荣是中国历史上最可惜的皇帝，但凡多活十年，根本没宋朝什么事，更不会有后面三百年的弱宋困境。这话真不是吹，你看看他手里的牌和干成的事，就知道他的统一进度条已经快拉满了。
他干的每一件事，都是奔着统一去的
柴荣刚继位的时候，接手的是五代十国最乱的烂摊子：地方藩镇割据，朝堂上老兵油子不服，外面北汉、契丹、南唐、后蜀四面环伺。他刚登基的第一天，北汉就联合契丹打过来了，满朝文武都劝他跑路，他直接带着军队亲征，在高平把北汉打了个全军覆没，顺便把阵前逃跑的七十多个将领全斩了，连赵匡胤都是在这场仗里被他提拔上来的。
打服了所有人之后，他干的第一件事就是扫平内部障碍：整顿禁军，把老弱病残全清出去，重新选了一批身强体壮的士兵组成殿前军，把唐朝末年以来藩镇兵强马壮就能造反的根子给拔了，后来赵匡胤的禁军底子，全是柴荣攒下的。
经济上他更是猛：兴修水利，减免赋税，把寺庙占的土地和铜器全收回来铸钱，三年时间就让后周的国库翻了好几倍。更狠的是他定了一个三十年计划：十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。他干的每一件事，都是照着这个计划走的，没有一步是瞎走的。
统一的节奏，快到离谱
柴荣打天下的速度，快到让人觉得不真实。继位第三年，他派兵打后蜀，四个月就收了秦、凤、成、阶四州，把后蜀直接打自闭，再也不敢出川。然后转头打南唐，三次亲征，打了三年，把南唐的淮南十四州全拿下来，南唐皇帝李璟直接去掉帝号，自称“江南国主”，每年给后周进贡，长江以北全成了后周的地盘。
这时候南方剩下的政权，要么已经称臣，要么就是巴掌大的地方，根本不堪一击。换别的皇帝，可能先把南方这些软柿子捏完再往北打，可柴荣偏不，他知道契丹才是最大的威胁，趁着契丹当时的皇帝昏庸，直接转头北伐，这才有了开头42天收三关的战绩。
你算一算，他从继位到去世，一共才五年半的时间，已经把统一的障碍扫了百分之八十：南方各政权早就被打怕了，只要他派个使者过去，基本都会主动投降；契丹被他打了个措手不及，当时已经在商量放弃幽州，退回草原了。后面赵匡胤的统一战争，基本就是拿着柴荣打好的底子，顺着他的路线走而已。
他最牛的，是比赵匡胤更硬的底气
很多人说，赵匡胤不也统一了吗？可赵匡胤的统一，和柴荣的统一根本不是一个量级。赵匡胤后来打契丹，连个北汉都啃不下来，最后是靠“杯酒释兵权”，把能打的将领全弄回家养老，才稳住了皇位，代价就是整个宋朝的军队战斗力直接垮了，后面几百年都没收回燕云十六州。
可柴荣根本不需要这么干。他本身就是从战场上拼出来的皇帝，军队里的威望比谁都高，手下的将领全是他一手提拔的，根本没人敢反。更重要的是，他的战略方向根本不是先南后北，而是先把最硬的骨头契丹啃下来，把燕云十六州拿回来，再收拾南方那些小政权，这样后面的王朝就不会有北方边患的问题。
你想想，如果他真的拿下了幽州，有了长城防线，后面根本不会有契丹、女真什么事，更不会有靖康之耻。他要建的，是一个像唐朝那样能打能扛的大一统王朝，而不是赵匡胤那种靠花钱买和平的弱宋。
历史的遗憾就在于，他的三十年计划刚走了个开头，人就没了。他留下的七岁儿子，根本压不住那群虎狼一样的将领，赵匡胤在他去世半年就发动陈桥兵变，把江山拿了过去。
后来宋朝的人写历史，总说柴荣是“沉毅雄杰，一代之英主”，说他“威被华夏，立法垂制，后世莫能及”。可再高的评价，也换不回那十年的寿命。
有时候你不得不承认，历史的走向，真的就系在一个人的寿命上。如果柴荣真的能活到五十岁，现在我们说起古代的鼎盛王朝，可能就不是唐宗宋祖，而是周世宗柴荣了。你觉得如果他没早死，真的能建一个比唐朝还强的王朝吗？