你有没有过这种疑惑：为啥古代王朝建都都挑在江边河边？比如西安靠渭水，南京靠长江，北京按理说应该选在永定河边上，但元大都偏偏建在离永定河十几公里的地方，连个像样的天然水运都没有。这事儿搁现在就是建了个新城区却不通地铁，可元朝居然靠这个城撑了97年，还全靠一条人工挖出来的大运河续命，这背后的操作，比你追的爽文还离谱。
忽必烈踩了个大坑：选了个没水喝的都城
公元1267年，忽必烈决定把元朝的都城从漠北的和林迁到燕京，也就是后来的元大都。他选这里的理由很充分：背靠燕山易守难攻，地处中原农耕区和草原游牧区的交界，既能控天下又能守祖宗基业。但他犯了一个致命的失误——没仔细看水文地图。
当时燕京附近的永定河，河道宽但泥沙多，经常改道泛滥，根本没法当漕运河道。而离城最近的温榆河，水量又太小，连给都城供水都勉强。这意味着什么？元大都的百万军民，吃饭喝水全得靠外地运，而且只能走陆路。
当时有大臣算过，从南方运一石粮食到大都，光运费就要花掉二十石粮食，简直是烧钱。
忽必烈这才反应过来，自己踩了个大坑，赶紧找人来补。第一个来救场的是郭守敬，这个靠《授时历》出名的天文学家，其实还是个水利大神。他先是挖通了从玉泉山到大都的通惠河支流，解决了都城的饮水问题，但粮食运输的问题还是没解决。
砍断旧运河，硬生生造了一条京杭大运河
在郭守敬之前，隋朝的大运河已经存在了，但那条运河是弯的，从洛阳绕到江苏，再到山东，到了北京附近还得走陆路。要把粮食直接运到元大都，必须把这条旧运河给“拉直”。
公元1289年，忽必烈下令开挖会通河，从山东东平到临清，把大运河的中段直接打通，不用再绕洛阳了。四年后，郭守敬又主持挖通了通惠河，从通州直接把运河水引到大都城内的积水潭。这下好了，南方的漕船可以直接开到大都的城门底下。
你知道当时的场景有多震撼吗？每年春天，来自江浙湖广的漕船密密麻麻停在积水潭里，“舳舻蔽水”，连水面都看不见。当时的文人甚至写了诗：“十里长街市井连，月明桥上看神仙”，说的就是大都的漕运繁华。
漕运变噩梦：元朝的钱都被漕运官员贪没了
本以为有了大运河就能高枕无忧，没想到新的问题又来了。元朝的漕运制度，简直是为贪污量身定做的。
首先，漕运的船都是官办的，工匠们偷工减料，船身薄得像纸，一遇风浪就沉。其次，押运的官员层层盘剥，每一批粮食从江南出发，到了大都能剩下七成就算不错。最离谱的是，漕运的运费居然用白银结算，而南方的粮食换成白银再运回来，中间的差价又被各级官员刮走一层。
到了元朝中期，漕运的成本已经高到离谱，甚至出现了“运粮一石，费钞千贯”的情况。元朝政府为了填这个窟窿，只能加税，结果逼得农民起义此起彼伏。
海运逆袭：一条捷径把元朝推上巅峰也拖下地狱
就在漕运把元朝拖垮的时候，有人提出了一个大胆的想法：不走运河，走海运。
海运的速度比漕运快三倍，成本只有漕运的十分之一。从1282年开始，元朝试行了海运漕运，第一年就运了四万多石粮食，后来最多的时候一年能运三百多万石。靠着海运的钱，元朝居然又续了几十年的命，甚至迎来了“至元盛世”。
但海运也有致命的缺点：风险大。每年都有几十艘船在海上沉没，而且海盗猖獗。更要命的是，海运的利益太大，很快就形成了以海运官员为首的利益集团，他们和漕运官员互相倾轧，把朝堂搅得乌烟瘴气。
到了元朝末年，农民起义切断了漕运和海运的通道，元大都瞬间变成了一座孤城。1368年，徐达带着明军打到北京城下，元顺帝带着文武百官仓皇北逃，统治了97年的元朝就此灭亡。
回头看元大都和大运河的关系，其实就是一部元朝的兴衰史。忽必烈选了一个没有水源的都城，硬生生靠人工运河续命，却又因为漕运的腐败和海运的博弈，把自己拖进了深渊。你说，这到底是大运河救了元朝，还是毁了元朝？